La bataille de Normandie

Réclamant à cor et à cri l’ouverture d’un second front à l’Ouest, le Kremlin obtient satisfaction lors de la conférence de Casablanca en janvier 1943. Prévu pour le mois de mai 1944 dans la Baie de Seine, ce plan audacieux nécessite une préparation à la hauteur des ambitions des Alliés. Photographies, renseignements, attaques aériennes et stratagème de désinformation incroyable, fait de chars gonflables et de péniches en carton-pâte, constituent ce plan dont les détails sont évoqués à travers des panneaux et des reliques. La première scène de cet espace est dédiée à la Résistance française, dont les informations et l’action sur le terrain ont facilité les opérations en Normandie.

Découvrez à travers des textes et des objets d’époque, les événements qui ont conduit à la Seconde Guerre mondiale et à la défaite de 1940.

En octobre 1941, subissant l’affaiblissement de ses troupes relocalisées à l’Est et face à la menace de plus en plus prégnante d’un débarquement allié, Hitler ordonne l’édification d’un puissant « rempart » sur plus de 5000 kilomètres de côtes, des Pays-Bas à la frontière espagnole, puis le long de la Méditerranée fin 1942. Sans être un véritable mur à l’instar de la Muraille de Chine, le Mur de l’Atlantique (Atlantikwall) est en fait une juxtaposition discontinue de constructions défensives comprenant des forteresses, des batteries d’artillerie côtières, et des nids de résistances (WN). Une importance toute particulière est accordée à la défense rapprochée des plages, sur lesquelles apparaissent une multitude d’obstacles en tout genre. Immergez-vous dans notre bunker et retrouvez des éléments de ces défenses, que les Allemands ont voulu « implacables », au musée.

Mardi 6 juin 1944, 6 :30, « c’est le jour et c’est l’heure ». Des milliers d’hommes s’élancent sur les plages de Normandie pour libérer l’Europe du joug nazi. Plongez au cœur des débarquements américain, britannique et canadien à travers une scénographie réaliste et immersive, mettant en scène des véhicules d’époque, d’authentiques uniformes et de véritables reliques du Jour-J retrouvées sur le sol normand. Des vitrines contenant des trésors du Jour-J jouxtent ces scènes. Vous trouverez ainsi un exemplaire unique de grappin retrouvé sur la Pointe du Hoc quelques jours seulement après l’assaut, de même que des cartes de pré-invasions utilisées pour le Jour-J.

Dès avant le débarquement, le sujet de l’approvisionnement hante les Alliés. Avec le mur de l’Atlantique, les Allemands ont transformé les deux grands ports normands (Cherbourg et Le Havre) en véritables forteresses. Une attaque directe est donc inenvisageable. Pour pallier le problème, les Britanniques mettent au point un plan ingénieux, qui consiste à implanter deux ports artificiels, dits « Mulberry », au large des côtes normandes. Le premier, « Mulberry A », est positionné à Vierville – Saint Laurent sur Omaha Beach ; le second, « Mulberry B », est installé à Arromanches, en secteur britannique. Malheureusement, le 19 juin, une violente tempête cause des dégâts irréparables sur le Mulberry A. Devant l’ampleur du désastre, les Américains reviennent à des pratiques plus rudimentaires et acheminent le ravitaillement directement sur les plages grâce aux DUKW et aux rhinoferries. Découvrez dans cette scène l’un de ces emblématiques véhicules amphibies utilisés pour le ravitaillement : le DUKW.

Débarqués le Jour-J à Juno Beach au sein de la 3rd Canadian Infantry Division, les Royal Winnipeg Rifles peinent à se frayer un chemin à travers les défenses allemandes installées dans les dunes. Après une lutte acharnée, les troupes manitobaines finissent par gagner du terrain et s’implantent beaucoup plus en avant que les autres troupes alliées. Leurs objectifs sont alors quasiment tous atteints. Aux premières heures du 7 juin cependant, les renforts allemands lancent une contre-attaque, les combats sont violents et les pertes importantes des deux côtés. Pénétrez ici dans un QG de bataille canadien.

Important nœud de communication et clef des opérations vers la Seine, Caen est l’un des principaux objectifs du Jour J pour les Britanniques. Malheureusement, leur avancée est stoppée juste à la périphérie de la capitale normande par la 21. Panzer Division et la 12. SS Hitlerjugend. Fin juin, après des assauts frontaux extrêmement violents et sans résultat, Montgomery décide une série d’offensives ayant pour but de contourner la ville. Sur une période de six semaines, cinq offensives alliées se succèdent avec plus ou moins de succès. Finalement, Caen est entièrement libérée le 20 juillet non sans mal. Ce diorama évoque non seulement l’une de ces opérations (EPSOM) mais montre également un motocycliste du Corps of Military Police appartenant à la 15th Scottish Division.

Au début de l’Opération Overlord, le 6 juin 1944, la 12. SS Hitlerjugend est l’une des unités de réserve blindée stationnée le plus près des plages du débarquement. Cette division, composée pour la plupart de jeunes garçons issus des jeunesses hitlériennes, donne bien du fil à retordre aux anglo-canadiens. Présentée par les uns comme une division de héros prêts au sacrifice ultime, par les autres comme une division de fanatiques particulièrement barbares, cette unité reste active jusqu’à son emprisonnement dans la Poche de Falaise. Inspirée des photos prises à Rots, le 9 juin 1944, après l’échec d’une attaque contre les canadiens à Bretteville-L’Orgueilleuse, cette scène vous dévoile un groupe de tireurs de MG 42, épuisé, en tenue de camouflage d’époque.

Plusieurs fois constituée, anéantie et reconstituée, la 21. Panzer division prend part aux combats en Normandie dès le 6 juin 1944. Elle joue un rôle déterminant le Jour-J en contrant l’avancée des Britanniques. Découvrez ici des éléments de cette unité allemande stationnée au Nord de Caen. Ils se réorganisent après avoir essuyé un important bombardement de la RAF.

Vouant une importance capitale à l’entretien des chars sur le terrain, l’armée allemande attache des sections de maintenance à chaque bataillon. Elles sont notamment chargées de réparer au plus vite les dégâts causés sur le champ de bataille. Ce diorama vous livre une scène sur le vif d’un char Panther dont la tourelle aurait été enlevée à l’aide d’un chef d’œuvre d’ingénierie allemande : le Strabokran. Il n’existe à ce jour que deux Strabokran en parfait état, l’un est exposé dans notre musée, et le second se trouve en Angleterre et n’est exposé au public.

A la mi-juillet 1944, la ville de Caen n’est toujours pas libérée. Les Alliés sont dans une impasse alors que les Allemands massent d’importants renforts dans cette zone, notamment des unités blindées. Une série d’offensives est alors prévue par le commandement britannique pour contourner Caen et atteindre Falaise. L’Opération Goodwood, lancée le 18 juillet 1944, rassemblent près de 1300 chars et constitue le plus important rassemblement de blindés de toute la bataille de Normandie. Malheureusement, l’opération est un échec. Les chars allemands, qui ont essuyé d’importants bombardements durant la bataille, montrent leur supériorité et repoussent les chars britanniques. Découvrez dans ce tableau un Panzer IV endommagé au combat, réparé et réintégré à la bataille. Ici l’équipage s’est mis à l’abri près d’une église pour éviter les chasseurs-bombardiers alliés.

Afin de permettre aux Américains d’exploiter leur percée sur leur flanc gauche, et de sécuriser la route de Vire, Montgomery et Dempsey prévoient une puissante offensive à partir de Caumont-L’Eventé. Menée par le VIIIème Corps de O’connor et le XXXème de Bucknale, l’Opération Bluecoat est lancée le 30 juillet 1944. L’avance est inégale. Si d’un côté, les forces du VIIIème Corps progressent sans rencontrer de véritables difficultés, de l’autre, celles du XXXème Corps font face à une résistance opiniâtre de la part des Allemands qui tirent profit d’un terrain heurté et peu propice au déploiement des blindés. La 7^ème division Blindée britannique d’Erskine (aka « les rats du désert »), partie intégrante du XXXème Corps, peine à avancer. Découvrez dans ce diorama quelques éléments de cette division progressant dans un tracteur d’artillerie, Lloyd. Ils descendent vers le Sud sous une chaleur écrasante, et accablée par d’insupportables nuages de poussières.

Imaginée par Hitler, contre l’avis général de son haut commandement qui recommandait un repli des troupes, l’opération Lüttich (ou contre-attaque de Mortain), lancée le 7 août, vise à récupérer les zones conquises par les troupes américaines lors de la percée d’Avranches et à isoler les divisions de Patton. D’abord rapide, la progression allemande est vite stoppée par les chasseurs-bombardiers alliés qui s’acharnent sur les colonnes germaniques. En imposant cette attaque qui s’achève par un échec cuisant, Hitler pousse un peu plus son armée à la destruction. Ce diorama montre un groupe de soldats allemands en train de se frayer un chemin dans les décombres de la ville martyre de Mortain.

Après une progression difficile depuis Caen, les Canadiens se retrouvent aux portes de Falaise. Ils engagent alors un combat acharné contre la 12. SS Hitlerjugend et finissent, le 18 août, malgré de lourdes pertes en hommes et en matériel, par enlever la ville. Ce diorama vous rappellera peut-être une photo très connue de la libération de la cité de Guillaume le Conquérant.

Du 12 au 21 août 1944, les Alliés et les Allemands se livrent à une course de vitesse à quelques kilomètres de Falaise. Les premiers veulent piéger l’armée adverse tandis que les seconds tentent de fuir coûte que coûte. Le 16 août, une brèche de quelques kilomètres subsiste encore entre Trun et Chambois et permet aux Allemands de converger dans un ultime sauve-qui-peut, sous le pilonnage incessant de l’aviation alliée. Le 19, la 1^ère Division Blindée polonaise coupe la retraite allemande et fait la jonction avec la 90^ème Division d’Infanterie américaine : la Poche de Falaise est close. Des débris de chars et de véhicules allemands jonchent les routes. Retrouvez dans cette scène d’un réalisme époustouflant, la débandade de l’armée allemande et l’action de l’armée polonaise.

Dans un désordre croissant, l’armée allemande tente de traverser la Seine afin de sauver le maximum d’hommes et de matériel. Cette scène comporte la plus ancienne pièce de la collection, un Sd Kfz 251/7, restauré à la fin des années 70.

Tout au long de la bataille de Normandie, les avions alliés survolent le territoire. Leurs missions sont diverses : accompagnement des opérations terrestres, parachutages, reconnaissances, attaques de convois allemands, transports de troupes et de matériels… Avec 140.000 sorties pour les Alliés contre 10.000 du côté allemand, les Alliés ont une maîtrise quasi-totale du ciel normand, si bien que, parmi les troupes allemandes au sol circule une boutade : « Si tu vois dans le ciel un avion blanc, c’est un américain ; un noir, c’est un anglais ; quand tu ne vois rien, c’est la Luftwaffe». Ces dioramas consacrés à l’aviation, mettent en valeur des destins individuels de pilotes et les vestiges d’avions qu’ils pilotaient.

Réalisée en association avec Ian Patrick, photographe et fils de vétéran américain, cette galerie donne une dimension intime et humaine à la guerre. Découvrez à travers des photos et des témoignages émouvants qui se cachaient sous les uniformes et les casques de ces hommes de la «Greatest Generation », presque tous disparus à présent.

L’avancée rapide des Alliés sur Paris depuis la victoire de la Poche de Falaise, encourage la résistance parisienne et les Parisiens à s’insurger dès le 19 août 1944. Appuyés le 22 au soir par la 2^e DB du général Leclerc, Paris est libérée le 24. La dernière scénographie du musée rend hommage aux hommes et aux femmes qui ont libéré Paris et mit fin à la bataille de Normandie et à l’Opération Overlord.

Après votre visite, vous « atterrissez » dans un magasin de plus de 250 mètres carrés regorgeant de produits en tout genre qui combleront petits et grands. Les amateurs et les spécialistes de l’époque ne manqueront pas d’être transportés par notre librairie spécialisée qui abrite des centaines de références. Les architectes en herbe ou les maçons aguerris, eux, pourront découvrir un grand espace consacré aux maquettes et constructions COBI. Les plus gourmands, aux papilles friandes de produits de qualité, trouveront une gamme étendue de produits du terroir. Quant aux collectionneurs de souvenirs, ils seront ravis de découvrir un choix important de colifichets allant de la boule à neige, aux magnets en passant par les stylos. Si toutefois certains ne trouvent pas leur bonheur dans ces différents espaces, ils se laisseront peut-être tenter par un t-Shirt Omaha Beach ou un tote bag Rosie the Riveter.

Si vous poursuivez votre exploration de la boutique, vous découvrirez une carlingue d’avion au-dessus d’une entrée ; elle annonce dans un style « nose art » : Flying Aces. Ce nouveau concept store, consacré à l’aviation et à la mode vintage, propose des grands classiques de la Seconde Guerre Mondiale, notamment des blousons en cuir et des éléments de la tenue GI.

Réalisée à partir d’une photo prise en 1935 à Lillebonne en Seine Maritime, le décor de cette scène est typique de la région. Ici pas de bataille, ni d’opération, vous plongez tout simplement au cœur d’un Kampfgruppe (groupe de combat) d’une division d’Infanterie allemande au repos.

Venez arpenter les alentours du musée, accessible à tous, afin de découvrir des pièces exceptionnelles tels un Pont Bailey (pont préfabriqué portatif), plusieurs chars américains, un canon antiaérien de calibre 8,8 centimètres allemand et deux bunkers.